Une mosaïque, c’est une image faite de petits morceaux de matières diverses, les « tesselles », assemblés sur un support grâce à un ciment ou à de la colle. Derrière cette idée toute simple se cache une histoire de plus de cinq mille ans.
Des galets aux tesselles
Les mosaïques les plus anciennes ont été découvertes en Mésopotamie : elles datent des IVe et IIIe millénaires avant J.-C.
On distingue deux grandes familles : la mosaïque de pavement, qui orne les sols, et la mosaïque murale, qui habille les murs et les voûtes. La première est la plus ancienne.
C’est en Grèce, à partir du Ve siècle avant J.-C., qu’apparaissent les premiers pavements faits de galets arrondis ; ils gagnent ensuite la Sicile et Corinthe. D’abord géométriques, les motifs deviennent figuratifs et mettent en scène des sujets mythologiques.
Puis vient un bouleversement : la tesselle. On n’utilise plus des galets entiers, mais des fragments de cailloux, des cubes de pierre, de marbre ou de terre cuite.
Rome et l’« ouvrage des Muses »
Après avoir vaincu les Grecs, les Romains adoptent la mosaïque et la développent. Le mot lui-même naît à Rome au Ier siècle avant J.-C. : il vient du latin musivum opus, qui désignait les décors des grottes et des fontaines consacrées aux Muses. Il s’applique ensuite aux mosaïques murales.
Les Romains exportent leur savoir-faire tout autour de la Méditerranée, en Afrique, au Proche-Orient, en Espagne. La mosaïque connaît son plein essor entre le Ier siècle avant J.-C. et le VIIe siècle.
L’or de Byzance
Entre le Ve et le XIIe siècle, l’art religieux byzantin perfectionne la technique en utilisant la pâte de verre et des tesselles dorées à l’or fin. C’est cet or qui illumine les églises de Ravenne et la basilique Saint-Marc de Venise, là même où est née ma passion.
Puis la pratique de la mosaïque décline.
Le renouveau
Il faut attendre le tournant du XXe siècle et l’Art nouveau pour voir la mosaïque renaître. Antoni Gaudí, avec son style unique, lui redonne ses lettres de noblesse : à Barcelone, ses éclats de céramique colorée habillent bancs, façades et toits.
La mosaïque est aujourd’hui un art à part entière. Les mosaïstes d’autrefois restaient le plus souvent anonymes : simples exécutants, ils copiaient des peintures et ne signaient pas leurs œuvres. Désormais, la liberté dans le choix des matériaux, des supports et des techniques ouvre la voie à la créativité, et permet à chaque mosaïste de s’exprimer à sa manière.